Еще в 2004 г. на Марсе был обнаружен метан. Откуда он может появиться? Пока имеются две версии – и одна интереснее другой: вулканическая активность, либо живые организмы. В любом случае, планета не так мертва, как кажется, - в геологическом, или биологическом смысле. Но марсианский метан ставит и другие пока неразрешимые загадки.

Орбитальный зонд Mars Express

История с марсианским метаном началась в декабре 2003 г., когда европейский зонд Mars Express лег на орбиту над Красной планетой. С самого начала его работы ученые были озадачены наличием в собранных данных странного сигнала – помимо вполне ожидаемых линий, характерных для моноксида углерода и некоторых количеств водяного пара, в атмосфере Марса обнаружился и метан. Это было настоящим сюрпризом, и вот почему.

У нас, на Земле, метан (который, в частности, является основой природного газа, а вместе с тем – и львиной доли всей экономики Российской Федерации) берет начало в двух источниках. Первый – живые организмы. Это могут быть некоторые бактерии, разлагающаяся биомасса или просто коровы, для которых газ – побочный продукт пищеварения. Другой вариант – вулканы, выбрасывающие в атмосферу колоссальные объемы этого газа. Марс же считается сегодня планетой совершенно безжизненной: геологическая активность в нем давно остановилась, а вместе с ней упала температура, истончилась атмосфера и погибла жизнь (если она была) – или, по крайней мере, ушла глубоко в трудно досягаемые места.

Те наблюдения Mars Express стали не единственными. Первые сообщения о том, что на Марсе действительно есть метан, поступили сразу от двух независимых групп астрономов, работавших с наземными телескопами, еще тогда, когда зонд был в пути к Красной планете. А впоследствии эти данные были не раз подтверждены. По оценке ученых, в марсианской атмосфере метан должен сохраняться в течение примерно 300 лет. Так что если что-то создало его, оно должно было создать его совсем недавно.

В январе 2009 г. было показано, что метан, обнаруженный Mars Express в 2003-м, концентрировался, в основном, в трех регионах планеты. Это может свидетельствовать о том, что именно отсюда он был выброшен в атмосферу, и наблюдался еще до того, как более или менее равномерно распределился по ней.

Но затем ситуация сильно запуталась. Во-первых, зафиксированный в 2003-м метан протянул далеко не 300 лет, и полностью исчез в начале 2006-го. Похоже, в расчетах ученых нечто было неправильно.

Тогда французские астрономы Франк Лефевр (Franck Lefevre) и Франсуа Форж (Francois Forget) провели эксперименты по компьютерному моделированию марсианского климата. На сей раз их интересовало, куда пропал метан, а не откуда взялся. И недавно обнародовали результаты своей работы. И результаты эти обескураживают: модель, построенная на самых современных и полных данных о климате и атмосфере Марса, адекватно воспроизводила поведение таких атмосферных газов, как моноксид углерода и озон, но – не метана.

«В действительности нечто удаляет из атмосферы метан в 600 раз быстрее, чем предсказывают все теоретические расчеты, - говорит Лефевр, - Но соответственно и источник, генерирующий метан, должен быть в 600 раз “мощнее”, чем предполагалось изначально, - иначе говоря, сравним с “метанопроизводящей” мощью нашей Земли».

Разумеется, у ученых имеются подозреваемые, которые могут быть обвинены в исчезновении метана. Первый из них – поверхность Марса, которая может быстро и эффективно поглощать этот газ при реакции с некоторыми химически активными веществами, входящими в состав покрывающей ее пыли. Это может быть пероксид водорода, который быстро окислит метан и разрушит его. Словом, если такое предположение верно, оно может практически поставить крест на дальнейших поисках местной жизни – уж слишком агрессивна подобная среда для органики. Впрочем, марсианский пероксид – это целая отдельная история, о которой лучше прочесть в заметке « Растоптанная жизнь »).

По сообщению ESA