Группа галактик, находящихся на расстоянии более 13,2 млрд. световых лет, – наиболее удаленные и древние объекты из всех, известных на сегодняшний день. По современным научным представлениям, дальше могут быть только самые первые звезды и реликтовое излучение.

Гравитационное линзирование широко используется астрономами в качестве естественных «увеличительных стекол», позволяющих наблюдать крайне удаленные объекты. На иллюстрации – картина гравитационного линзирования в окрестностях Abell 1689


Телескоп Keck II на Гавайях: вид изнутри

Для астрономов меркой удаленности того или иного объекта является красное смещение, которому подвергается испущенный им свет. Как известно, Вселенная постоянно расширяется, поэтому окружающие галактики постоянно удаляются от Земли, причем чем дальше находится галактика, тем с большей скоростью она от нас улетает. Благодаря эффекту Доплера , свет, приходящий к нам от стремительно убегающих объектов, смещается в красную часть спектра. Из-за этого удаленные галактики кажутся нам несколько более красными, чем они есть на самом деле. По величине красного смещения можно судить о скорости удаления, а значит, и о расстоянии до данного объекта. А поскольку свету требуется некоторое время, чтобы долететь от источника до Земли, наблюдая за удаленными древними галактиками, астрономы видят далекое прошлое нашей Вселенной.

До сих пор не были известны объекты с коэффициентом смещения более 7, что соответствует 750 млн. лет после Большого взрыва. Однако недавно группа ученых под руководством Ричарда Эллиса (Richard Ellis) обнаружила несколько галактик с коэффициентом смещения 9. Это соответствует 13,2 млрд. световых лет расстояния или 500 млн. лет с момента Большого Взрыва (всего 4% от возраста Вселенной). Рассмотреть столь далекие галактики удалось благодаря эффекту гравитационного линзирования , суть которого заключается в отклонении света при прохождении возле очень массивных объектов. Крупные галактики и скопления галактик могут фокусировать свет объектов, находящихся строго позади них – этим-то и воспользовались астрономы.

С помощью обсерватории Keck ученые тщательно исследовали окрестности нескольких крупных галактических скоплений и в результате обнаружили сразу две крайне удаленные галактики – Abell 68 c1 и Abell 2219 c1. Более того, в том же участке неба было найдено еще 4 очень похожих объекта (астрономам не удалось точно замерить их характеристики из-за ухудшения погодных условий).

Открытие чрезвычайно важно для космологии. Ведь до сих пор считалось, что эра активного формирования галактик наступила лишь через 900 млн. лет после Большого взрыва. И вот в одном локальном участке пространства обнаруживается сразу шесть гораздо более ранних объектов, соответствующих отметке в 500 млн. лет от начала мироздания! Вероятно, это говорит о том, что галактики играли более важную роль в эволюции ранней Вселенной, чем утверждает общепринятая космогоническая модель.

До сих пор была обнаружена лишь отдельная звезда столь почтенного возраста. О находке мы писали в заметке « Пенсионер вселенского значения ». Между прочим, обсерватория Keck помогла также найти и самое крупное скопление галактик из всех, известных на сегодня. Читайте об этом: « Звездно-пылевой гигант ».

По публикации The New Scientist Space