Таинственная комета 96P/Machholz 1 по своему составу настолько необычна, что ученые могут предложить всего три объяснения ее загадке – одно страннее другого.

Комета 96P/Machholz 1 была открыта в 1986 г. астрономом-любителем Дональдом Макхольцем (Donald Machholz) из Калифорнии


Таинственная комета привлекает внимание многих поклонников астрономии


96P/Machholz 1 близ Солнца, снятая зондом SOHO

В основном, кометы состоят из воды, но в полете на эти куски льда «налипает» немало пыли разного состава, которая может рассказать многое о ее происхождении и жизни. Еще в начале 1990-х в ходе масштабного исследования состава комет было выделено два их класса. Первый – к которому относится подавляющее большинство хвостатых странниц – как считается, имеет «типичный» состав и происходит из Облака Оорта , колоссального скопления ледяных тел далеко на границах Солнечной системы (в десятки и сотни тысяч раз дальше от Солнца, чем Земля), и намного реже – из пояса Койпера , объекта поменьше и поближе, расположенного сразу за орбитой Нептуна.

Второй класс комет отличается пониженным содержанием 2-х их 5-ти молекул, которые используются в качестве «меток» - C2 и C3. Судя по их орбитам, практически все они однозначно прилетают к нам из пояса Койпера. Так что ученые полагают, что разница в составе объясняется разными условиями происхождения.

Проанализировав содержание пяти тех же характерных молекул в ядрах примерно полутора сотен известных комет, астроном Дэвид Шлейхер (David Schleicher) понял, что одна из них совершенно непохожа ни на какую другую. Дело в том, что цианида (CN) здесь чуть больше 1% от «нормального» для комет количества. Подобных отклонений не наблюдается больше ни у одной.

Химия кометы 96P/Machholz 1 необычна настолько, что однозначных объяснений этому пока не существует, однако ученые уже выдвинули несколько гипотез. Каждая из них имеет свои следствия, которые в разном направлении могут скорректировать наши представления о происхождении и эволюции комет.

Одно из объяснений состоит в том, что родом 96P/Machholz 1 – не из нашей Солнечной системы. В этом случае необычный ее состав можно мотивировать тем, что в протопланетном диске близ далекой звезды содержание углерода намного меньше, чем было в нашем – и, соответственно, концентрации всех углеродсодержащих соединений (и цианида в том числе) тоже намного меньше, чем у нас. Действительно, по имеющимся данным, довольно заметное число комет, рожденных в Солнечной системе, покидают ее пределы и устремляются в свободный полет – почему бы подобному не происходить и в других звездных системах?

Вторая гипотеза считает, что комета 96P/Machholz 1 сформировалась очень далеко от Солнца, намного дальше, чем все известные нам на сегодня кометы, в условиях намного более суровых и холодных, чем они. Для «тамошних» комет это, может быть, вообще нормальный состав – мы пока не можем этого знать, поскольку слишком мало из них попадают в пределы внутренней Солнечной системы и пока 96P/Machholz 1 – единственная, замеченная астрономами.

Третий вариант подразумевает, что при рождении 96P/Machholz 1 была вполне обычной кометой, но долгая жизнь наложила тяжелый отпечаток на ее состав – например, слишком близкая встреча с Солнцем могла перегреть ее и вызвать изменения в химии кометы. С одной стороны, нам известны случаи, когда кометы приближались к нашей звезде даже ближе нее. При этом с ними, конечно, происходило много неприятностей, но химия оставалась, в целом, прежней (об одной такой встрече можно прочесть: « Солнце кусается »). С другой же стороны, 96P/Machholz 1 находится близ Солнца намного чаще других – в полете она углубляется далеко внутрь орбиты Меркурия каждые 5 лет. И какой эффект может быть от подобного регулярного перегрева – непонятно.

Стоит заметить, что открыта 96P/Machholz 1 была только в 1986 г., и с учетом того, что один оборот по орбите занимает у нее 5 лет, с Земли ее наблюдали буквально считанные разы. А измерения ее химического состава проводились лишь однажды, при последнем ее посещении наших окрестностей в 2007 г.

Напомним, что мы рассказывали и об еще одной астрономической сенсации, явившейся в виде кометы. Читайте: « Шире Солнца ».

По пресс-релизу Lowell Observatory