Быстрая почта. Реактивный почтальон

Первая ракетная почтовая служба появилась в Австрии, в 1931 г. Основал ее конструктор ракет Фридрих Шмидл (Friedrich Schmiedl) — после того, как ему удалось успешно переправить около сотни писем из одной австрийской деревеньки в другую с помощью примитивных ракет. Вскоре у него появились подражатели во многих других странах, но несмотря на всю зрелищность подобного способа доставки, широкого распространения ракетная почта так и не получила. Первые ракеты частенько взрывались, причем это могло произойти как на этапе собственно полета, так и на старте и приземлении. После серии громких аварий, повлекших за собой уничтожение ценной корреспонденции, интерес к ракетной почте заметно поубавился, хотя отдельных энтузиастов это отнюдь не смущало.

Одним из наиболее ярких сторонников грузовых ракет был немецкий предприниматель Герхард Цукер (Gerhard Zucker), разъезжавший по всей Европе со зрелищными ракетными шоу. Люди с удовольствием покупали дорогие билеты, чтобы посмотреть на запуск красивых аппаратов, начиненных маленькими ракетами на пороховом топливе. В 1934 г. он провел специальную демонстрацию перед офицерами британской почтовой службы. Цукер утверждал, что его ракеты способны преодолевать расстояние в 400 км со скоростью в 3 500 км/ч. Несколько пробных ракет, несущих на борту условную корреспонденцию, действительно подтвердили свою способность передвигаться с бешеной скоростью. Однако все они пролетели гораздо ближе заявленных 400 км, причем каждая летела только туда, куда хотелось именно ей. Пожав плечами, англичане объявили Герхарда Цукера шарлатаном и выслали его в Германию, после чего он переключился на более приземленные проекты.

Проблема точного выведения ракеты на цель еще долгое время оставалась камнем преткновения для разработчиков. Определенных успехов в этой области добился Стивен Смит (Stephen Smith), рядовой сотрудник индийской почтовой службы. В 1934-1944 гг. он активно экспериментировал с ракетами, напичканными различной пиротехникой, и пытался заставить их доставлять письма в заданном направлении. Система наведения ракет была чрезвычайно проста: развернуть корпус в нужную сторону, поджечь шнур и бежать поскорее в укрытие.

Как это ни странно, Смиту удалось достичь весьма неплохой по тем временам точности, и скоро он начал экспериментировать с разными типами грузов. Его ракеты перевозили не только письма, но и бандероли, свертки с провизией и даже живую домашнюю птицу. К сожалению, Смит умер раньше, чем его разработки успели кого-либо заинтересовать. В 1992 г. индийское правительство выпустило в честь него почтовую марку, на которой он представлен «основоположником индийской ракетной почты».

Все эти ранние почтовые ракеты производили на зрителей большое впечатление, однако с точки зрения функциональности они были никуда не годны. Чтобы ракета могла эффективно доставлять почту на значительные расстояния, ее необходимо снабдить системами навигации и управления – по сути, она должна превратиться в нечто вроде самонаводящейся боеголовки.

Именно в этом ключе работали специалисты сразу двух американских министерств – оборонного и почтового, — занявшиеся созданием почтовых ракет несколько десятилетий спустя. В качестве перспективного носителя ими была выбрана ракета SSM-N-8 Regulus, способная доставить двухмегатонную термоядерную бомбу на расстояние до 600 км. В 1959 г. состоялся первый пробный запуск. Из ракеты аккуратно вынули боевую часть и разместили вместо нее два стандартных почтовых ящика с 3 тысячами писем. Она стартовала с борта американской подлодки, находящейся у побережья Вирджинии, и ровно через 21 минуту приземлилась во Флориде. Корреспонденция была благополучно передана сотрудникам ближайшего почтового отделения.

Успех эксперимента был воспринят с большим энтузиазмом, однако некоторые военные эксперты восприняли его в штыки. Они вполне резонно полагали, что в условиях холодной войны использование боевых ракет для доставки открыток вряд ли можно считать оправданным. Не говоря уже о том, что такой способ транспортировки почты крайне дорог, и вряд ли будет пользоваться спросом у потребителей. В итоге прагматизм победил – подобные запуски в США больше не проводились.

В СССР ракетная почта предлагалась в качестве средства доставки грузов в удаленные и труднодоступные районы, однако по причине все той же дороговизны носителей, эта идея так и не была реализована. Так что к настоящему моменту ракеты возят почту только на МКС. Да и нужды в этом особой нет.